Secuenciación genómica portátil en la lucha contra la malaria

Un reciente progreso en la lucha contra la malaria, una enfermedad que sigue siendo una gran amenaza para la salud pública, causando cerca de 600,000 muertes anuales, se trata de una colaboración entre la Universidad de Ghana y el Wellcome Sanger Institute: un dispositivo de secuenciación genética portátil, desarrollado por Oxford Nanopore Technologies (ONT), que está resultando ser una gran herramienta en la vigilancia genómica de los parásitos de la malaria.

Este dispositivo, notable por su tamaño compacto, permite la secuenciación genómica en el campo con solo una muestra de sangre obtenida a través de una punción digital. La tecnología ONT funciona al analizar secuencias genéticas mediante un proceso conocido como secuenciación por nanoporos, que permite un análisis rápido y preciso de las muestras.

Su simplicidad y portabilidad permiten a los investigadores procesar muestras de pacientes infectados con malaria en laboratorios de bajo costo en solo dos días, una velocidad impresionante que permite monitorear la evolución de los parásitos en tiempo casi real. Esto marca una diferencia notable respecto a los métodos tradicionales, donde las muestras a menudo debían enviarse a laboratorios en el Reino Unido o EE. UU. para su análisis, lo que implicaba un proceso largo y costoso.

El estudio se centró en dos ubicaciones en Ghana: un hospital en la capital, Accra, y una clínica en Navrongo, un pueblo rural donde la mortalidad por malaria es particularmente alta entre los niños pequeños. Los resultados del estudio revelaron diferencias genéticas múltiples entre las cepas de malaria en circulación y la proteína objetivo de las vacunas contra la malaria recientemente recomendadas, lo que podría socavar su efectividad.

Lo más destacable del estudio es la demostración de que la secuenciación genómica portátil no solo es viable en países endémicos, sino que también es rápida, robusta, precisa y sencilla de implementar. Según los investigadores, este avance podría mejorar el seguimiento de enfermedades en entornos con recursos limitados.

La tecnología de secuenciación portátil tiene un potencial en la descentralización y expansión de la capacidad de secuenciación genómica, especialmente en regiones endémicas. Al permitir el procesamiento de muestras in situ, esta tecnología no solo acelera el tiempo de respuesta en la detección y análisis de patógenos, sino que también empodera a los investigadores locales. Con acceso directo a herramientas de secuenciación de última generación, los científicos en países endémicos pueden realizar estudios genómicos de manera independiente, lo que promueve una distribución más equitativa de la capacidad genómica global.

Este enfoque descentralizado es especialmente crucial en el contexto de enfermedades infecciosas como la malaria, donde la capacidad de reaccionar rápidamente a nuevos desarrollos, como la aparición de cepas resistentes, es vital para controlar la propagación de la enfermedad. Además, al fortalecer las capacidades locales, se fomenta el desarrollo de conocimientos y habilidades técnicas en los países endémicos, lo que puede tener un impacto positivo duradero en su infraestructura científica y de salud pública.

En resumen, el dispositivo de secuenciación portátil representa no solo un avance tecnológico, sino también un cambio paradigmático en la manera en que se abordan las enfermedades infecciosas en regiones con recursos limitados. Su implementación podría ser un modelo para otras enfermedades y regiones, llevando la ciencia genómica directamente a donde se necesite.