Estimular la médula espinal ayuda a las personas paralizadas a caminar de nuevo.
Tres pacientes parapléjicos que sufrieron accidentes en moto volvieron a ponerse de pie y dar algunos pasos con asistencia de una andadera un día después que les realizaron implantes electrónicos en la médula espinal. Los tres perdieron la capacidad de mover sus extremidades inferiores y el tronco luego que tuvieran una lesión de sección completa en la médula, es decir, que tuvieron un corte completo de ésta.
Los participantes del estudio pudieron caminar usando un dispositivo que imita las señales que la parte inferior del cuerpo suele recibir del cerebro. Crédito: Jimmy Ravier
Una médula espinal completamente cortada interrumpe las señales eléctricas del cerebro que le indican a las partes del cuerpo debajo de la lesión cómo equilibrarse y moverse, lo que provoca una parálisis que suele ser irreversible. Pero la cadena de neuronas motoras por debajo de la rotura a menudo permanece intacta. Aunque los expertos aún no comprenden completamente los mecanismos detrás de la estimulación de la médula espinal, pero ahora saben que puede dirigirse a múltiples grupos musculares directamente desde la columna e incluso alterar la forma en que el cerebro detecta el dolor.
El neurocientífico Grégoire Courtine, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), lleva años investigando para lograr que personas con la médula espinal dañada vuelvan a andar. Sus avances en este campo los demostró con ratas, en 2012, y con monos, en 2016. Por último, en 2018 llegaron los pacientes humanos. En esa ocasión, tres hombres paralizados desde hacía varios años volvieron a caminar tras introducirles implantes en la médula espinal.
Se trata del primer implante diseñado específicamente para controlar el movimiento imitando las señales que la parte inferior del cuerpo suele recibir del cerebro y médula espinal superior, este dispositivo restaura algo de movimiento en tres personas con lesiones en la médula espinal, aunque el tratamiento se encuentra en sus primeras etapas.
Varios grupos de investigación han podido restaurar algo de movimiento en personas con lesiones de la médula espinal mediante la reutilización de dispositivos diseñados para bloquear el dolor crónico mediante la aplicación de una corriente eléctrica a las neuronas.
El grupo de Courtine utilizó imágenes de resonancia magnética y tomografía computarizada para mapear el tamaño y la disposición de las neuronas en la médula espinal de 27 personas y creó un modelo predictivo de la médula espinal promedio. Esto ayudó a mostrarle al cirujano en qué parte del cuerpo de los receptores colocar los electrodos del implante. Luego, los investigadores ajustaron la corriente eléctrica para cada individuo.
Gracias a la capacidad del dispositivo para estimular estratégicamente varias neuronas, en lugar de hacerlo de manera continua como lo han hecho los dispositivos anteriores, se ayudará a los investigadores a comprender la dinámica de la señalización de la médula espinal. Esto podría ayudar a los esfuerzos futuros para restaurar el movimiento de las personas que también han perdido el movimiento de la parte superior del cuerpo, un proceso mucho más complejo.
Por: Dalia Solano.
Fuentes:
Hopkins Medicine.
Spinal Cord Stimulator.
Nature.
Stimulating spinal cord helps paralysed people to walk again.
