Esterilización por óxido de etileno.

El óxido de etileno es el gas comúnmente utilizado para esterilizar dispositivos médicos. A temperatura ambiente, es un gas incoloro, inflamable y de olor dulce, utilizado en cantidades pequeñas para esterilizar equipo médico. Se trata de un proceso que es crítico para prevenir infecciones y garantizar que los pacientes tengan cirugías y tratamientos médicos seguros. La esterilización con óxido de etileno (ETO)es un proceso de esterilización a baja temperatura altamente regulado, que ofrece ventajas claras sobre otros procesos de esterilización, entre las cuales se destaca, su eficiencia en la esterilización de los materiales y productos termo sensibles o también llamados termolábiles. Los fabricantes de dispositivos, hospitales y esterilizadores de terceros deben seguir controles rigurosos establecidos por instituciones sanitarias y de medio ambiente.

La esterilización con óxido de etileno consta de cuatro variables principales:

• Concentración de gas.
• Humedad.
• Temperatura.
• Hora.

El óxido de etileno es un agente alquilante que altera el metabolismo celular y los procesos reproductivos de los microorganismos, penetrando en el embalaje transpirable, haciendo contacto con todas las superficies accesibles del producto para proporcionar el nivel de garantía de esterilidad requerido.

Es la única manera de esterilizar algunos equipos médicos correctamente, ya que otros esterilizantes como el vapor y radiación, no garantizan los niveles de seguridad necesarios. Sin considerar, que otras sustancias pueden degradar los materiales de que están hechos los equipos, acortando su vida útil y volviendo inseguro el uso del dispositivo médico en cuestión.

Se trata de una sustancia peligrosa. Por lo general, mientras más altos sean los niveles de exposición al óxido de etileno, más graves serán las consecuencias. La irritación de la piel, ojos y otras mucosas, problemas en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso son los principales efectos que se han observado en trabajadores expuestos a niveles muy bajos de óxido de etileno, durante varios meses o años. Así mismo, está asociado a algunos tipos de cáncer como linfoma y leucemia. Las rutas principales de exposición humana al óxido de etileno son por inhalación e ingestión, las cuales pueden ocurrir a través de exposiciones ocupacionales, de consumo o medioambientales. Debido a que el óxido de etileno es altamente explosivo y reactivo, el equipo usado para su procesamiento generalmente consiste en sistemas herméticamente cerrados y de alta automatización, lo cual reduce el riesgo de exposición ocupacional.

Sin embargo, si se restringiera su uso, se pondría en riesgo la atención médica de los paciente, incluso en procedimientos importantes, como cirugías. El óxido de etileno posee un coeficiente de penetración excelente, consiguiendo una óptima difusión y logrando la eliminación de los microorganismos de manera eficaz.

Es importante considerar los siguientes puntos:

• Más del 50 por ciento de todos los tipos de dispositivos médicos se esterilizan con óxido de etileno, con un total de más de 20 mil millones de dispositivos al año.
• La mayoría de las cirugías médicas, requieren la utilización de al menos un equipo médico esterilizado mediante esta sustancia.
• Los fabricantes deben garantizar que se cumple con los requisitos establecidos internacionalmente.

Las empresas de Dispositivos Médicos y las que ofrecen servicios de esterilización, respaldan la eficacia de esta tecnología y reafirman su aplicación.