La esclerosis lateral amiotrófica es una enfermedad degenerativa que afecta a las células nerviosas del cerebro y la médula espinal, afecta a personas de diferentes edades, de manera predominante a personas mayores de 30 años.
La principal característica es la debilidad que impide la movilidad de los músculos voluntarios, incluyendo las extremidades, los respiratorios y los que participan en la deglución, es decir, es una enfermedad de tipo neuromuscular. Quienes padecen este tipo de esclerosis, pierden la capacidad de deglutir por sí solos y de hablar, ya que todos los músculos se ven afectados con una extrema debilidad, explica Noel Isaías Plascencia Álvarez, miembro del Subcomité Académico de Neurología de la Facultad de Medicina de la UNAM. Cuando mueren las neuronas motoras, el cerebro pierde la capacidad de iniciar y controlar el movimiento de los músculos.
Debido al efecto progresivo sobre la acción de los músculos voluntarios, los pacientes en las etapas finales de la enfermedad pueden quedar totalmente paralizados pero la sensibilidad y la inteligencia se mantienen inalteradas. Los músculos relacionados al control de esfínter y sexualidad tampoco se ven afectados. Hasta el momento se desconoce cuáles son las causas de la ELA. En el 95% de los casos la ELA es esporádica y un 5% es hereditaria.
Los investigadores de Suny Downstate (es el único centro médico académico en Brooklyn) han desarrollado un dispositivo portátil que permite a los pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) que están completamente «encerrados» comunicarse mediante la medición no invasiva del flujo sanguíneo en el cerebro.
Los pacientes en etapas avanzadas de la enfermedad pueden sufrir el síndrome de enclavamiento, en el que un paciente está consciente, pero que solo puede mover los ojos. Estos pacientes pueden comunicarse usando un sistema electrónico de mirada, o con un compañero que usa una imagen o un pizarrón. Pero los pacientes con síndrome de enclavamiento total no pueden mover ningún músculo en absoluto. No hay ningún dispositivo en el mercado para ayudar a un paciente completamente «encerrado» a comunicarse, según la Asociación de esclerósis lateral amiotrófica.
El dispositivo desarrollado por los investigadores, utiliza un espectroscópico infrarrojo cercano funcional para medir los cambios en la oxigenación de los glóbulos rojos en la parte fronto-central del cerebro.
El dispositivo a cargo de Niels Birbaumer e investigadores de la Universidad de Tübingen en Alemania y el Centro Wyss de Bioingeniería y Neuroingeniería en Suiza fue probado en cuatro pacientes, que estaban completamente «encerrados» o simplemente entrando en la etapa «encerrada».
«El dispositivo mide la respuesta hemodinámica del cerebro, utilizando fNIRS, y las lecturas se procesan utilizando algoritmos especializados para reconocer cuándo un sujeto responde sí o no», dijo Randall Barbour, investigador de SUNY Downstate.
Actualmente, se trabaja en una versión de uso doméstico.
Por: Dalia Solano.
Fuentes:
Wearable device could help ‘locked-in’ ALS patients communicate.
Fierce biotech.
SEGOB.
La esclerosis lateral amiotrófica.
